US Open và đội nhặt bóng siêu… già

(Thethaovanhoa.vn) - Khi đám trẻ con và thiếu niên đã phải tạm biệt kỳ nghỉ Hè để quay trở lại trường học, các giải quần vợt cũng trở nên… già cỗi hơn, điển hình là ở US Open, với những người nhặt bóng ở độ tuổi… U60, U50.

Trước khi nhận công việc bán thời gian là nhặt bóng tại Flushing Meadow năm nay, Steven Slater, một ông bố nội trợ 47 tuổi đã phải chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho trải nghiệm mới của mình. Anh bắt đầu chạy hàng ngày vài dặm, tập yoga 3 lần một tuần và tập ném bóng vào một bức tường trong công viên gần nhà ở Manhattan.  

Gừng càng già, càng cay

Nhặt bóng ở US Open khác với ở 3 giải Grand Slam còn lại ở chỗ những người nhặt bóng không chỉ ném bóng cho các tay vợt mà còn phải ném bóng cho nhau sau một điểm số. Để làm được điều này tốt, người nhặt bóng phải có một cánh tay khỏe và dẻo dai. Đó cũng là lý do vì sao US Open chọn lựa những người đứng tuổi.

Từng chơi bóng chày khi còn trẻ, Slater được trời phú cho một cánh tay rắn chắc và khỏe mạnh. “Tôi hy vọng những người như chúng tôi có thể đủ mạnh khỏe để vượt qua tuần thi đấu đầu tiên”, Tina Taps, một người nhặt bóng khác chia sẻ.

Edmun Raheb, một người nhặt bóng đã 56 tuổi thì tỏ ra khá tham vọng: “Tôi muốn được tham gia ở những trận đấu lớn. Và vì tôi là người trưởng thành rồi nên tôi có thể làm ở những trận đấu muộn”. Raheb đã luôn mơ trở thành một vận động viên quần vợt chuyên nghiệp khi còn nhỏ, tuy nhiên cuối cùng anh lại trở thành một người bọc thảm. Dù vậy, tình yêu với quần vợt chưa bao giờ hết. Raheb vẫn chơi để thư giãn và tập luyện nhiều chương trình thể lực. Trước khi ứng tuyển nhặt bóng mùa hè này, một người bạn là bác sĩ vật lý trị liệu đã dạy Raheb những bài tập giúp xương bả vai dẻo dai và mạnh hơn. “Chúng tôi vẫn còn khỏe chán, bạn thấy không?”, Raheb hỏi đùa phóng viên với thái độ rất tự tin.

Thời điểm thách thức nhất cho mỗi người nhặt bóng là khi 1 jeux đấu kết thúc và tất cả những quả bóng đều phải được ném về phía bên kia sân đấu một cách nhanh chóng để các tay vợt có thể chọn và giao bóng. “Bạn phải ném 3 quả bóng như một cái máy đến cùng 1 điểm cùng lúc”, Slater cho biết.

Những trải nghiệm đáng nhớ

“Cánh tay của tôi đã bị đau một chút sau trận đầu tiên”, bà Bernadette Campbell, một người nhặt bóng 53 tuổi, từng là cảnh sát thành phố New York cho biết. Bạn của bà, Colleen Brady, cũng đã 55 tuổi và từng phục vụ ngành cảnh sát 20 năm đã cùng bà tập luyện rất nhiều trước khi nhận trải nghiệm mới ở US Open năm nay. “Những cô cậu nhặt bóng trẻ ở đây đáng tuổi cháu tôi”, bà Brady đùa.

Trung sĩ huấn luyện nhặt bóng ở US Open là Cathie Delaney. Mỗi buổi sáng, bà Delaney sẽ cho gọi tất cả những người nhặt bóng cùng tập trung và giao những bài tập và nhiệm vụ. “Tôi không biết tại sao có nhiều người có thể cười về chuyện này. Tất cả phải cực kỳ tập trung và nhanh nhẹn”, Delaney cả quyết.

Có khoảng 400 người đăng ký thử sức nhặt bóng tại giải năm nay. Thường thì US Open cần khoảng 260 người và sẽ lấy khoảng 80 người mới tinh. Độ tuổi thấp nhất là 14 và được trả mức lương thấp khi mới bắt đầu. Năm nay, có tới 39 người nhặt bóng nhiều hơn 30 tuổi.

Những cựu binh như Laray Fowler, người đã tham gia US Open tới 18 lần thì hiểu rõ thói quen của các ngôi sao: Cách họ muốn lấy khăn lau, bao nhiêu bóng cho họ thì đủ trước một pha giao bóng. Cô Fowler, một nhân viên bán hàng 31 tuổi cho một công ty sản xuất hàng da, từng tham gia 3 trận chung kết của Kim Clijsters.   

Dù già hay trẻ thì công việc nhặt bóng cũng rất vất vả. Chỉ có điều, có vẻ như những người đứng tuổi có nhiều chuyện để kể hơn đám trẻ.

Yến Nhi
Thể thao & Văn hóa