02h ngày 12/4, Liverpool- Man City: Tìm đường ra châu Âu

(TT&VH Cuối tuần)- Chỉ còn 7 vòng nữa, mùa giải sẽ khép lại. Đường đến Champions League đang rộng mở với Man.City. Trong khi đó, khả năng vớt vát tấm vé Europa League của Liverpool sẽ xa vời nếu ở Anfield, họ không kiếm trọn được 3 điểm từ những vị khách thành Manchester.

Thời thế thay đổi thật nhanh. Một Liverpool truyền thống giờ đối mặt với nguy cơ lần đầu tiên kể từ mùa 1998 - 1999 không có chỗ ở sân chơi châu lục. Một Man.City mới nổi đang thẳng tiến đầy háo hức đến với không khí hào nhoáng của Champions League. Không có gì là mãi mãi. Nhưng sự tụt dốc ở Anfield thực sự làm đau lòng những fan trung thành với biểu tượng một thời của bóng đá Anh này.

Thời đó đã xa và cần khẳng định điều này. Kỷ lục 18 lần vô địch bóng đá Anh của Liverpool sắp bị M.U xô đổ. Họ bấu víu vào danh hiệu Champions League đoạt được nghẹt thở cách đây 6 năm để tự an ủi rằng mình vẫn là một quyền lực. Nhưng từ Champions League rớt xuống Europa League và giờ là viễn cảnh “quanh quẩn góc nhà” ở mùa giải tới, đó rõ ràng là bước thụt lùi nghiêm trọng.

Thất vọng

Chỉ trong vòng 2 năm, từ vị thế thách thức so kè đến những vòng cuối với M.U ở mùa giải 2008 - 2009 cho đến chỗ đứng lửng lơ hiện nay, có quá nhiều nguyên nhân dẫn tới sự sa sút đó mà có thể kể ra từ những ông chủ Mỹ Tom Hicks - George Gillett, quản lý yếu kém, chính sách chuyển nhượng lộn xộn... So với cơn ác mộng cùng Roy Hodgson hồi đầu mùa khi có lúc cách không xa khu vực bét bảng, Liverpool đã phần nào hồi sinh cùng Kenny Dalglish. Khi cựu danh thủ này tiếp quản lại câu lạc bộ từ Hodgson hồi đầu năm nay và nhanh chóng bị dội liên tiếp những gáo nước lạnh, bị M.U loại khỏi FA Cup và phơi áo trước Blackpool ở Premier League, chính Dalglish thừa nhận đảo ngược vận mệnh cho đội bóng cũ là nhiệm vụ gian nan.

Man City (trái) đang rộng cửa giành vé dự Champions League mùa sau- Ảnh Getty

Nhưng ông đang làm khá tốt điều đó. Chỉ có điều, chưa đủ và có lẽ quá muộn. Với Birmingham bất ngờ vô địch Carling Cup trong khi FA Cup cũng có khả năng chào đón một tên tuổi “lạ lẫm” đăng quang, vị trí thứ 6 hiện nay của Liverpool không thể bảo đảm tấm vé dự Europa League. Nhưng từ đó vươn lên chỗ đứng thứ 5 là cả một khoảng cách vời vợi, khi Tottenham hơn 5 điểm cộng thêm 1 trận chưa đá. Liverpool chỉ biết hy vọng thắng cả 7 thử thách còn lại đồng thời Tottenham phải sẩy chân. Nhưng ngay cả điều kiện đầu tiên mang tính chủ quan cũng không dễ dàng gì.

Chưa cần bàn đến lịch thi đấu giai đoạn hạ màn này, Dalglish vẫn loay hoay tìm kiếm sự ổn định. Liverpool đang bất thường theo kiểu thua vỡ mặt 1-3 trước West Ham rồi đến tuần sau hạ M.U tưng bừng với tỷ số tương tự. Vòng 31 cuối tuần qua là một minh chứng. Đó đáng lẽ là một cơ hội vàng khi Tottenham bị cầm hòa nhưng Liverpool còn thảm hơn với thất bại 1-2 trước West Brom của “người cũ” Hodgson. Mọi thứ vẫn khó lường như vậy với họ, giống như chiếc ghế của Dalglish đang chờ được bổ nhiệm dài hạn song chỉ có Chúa mới biết liệu ông chủ Mỹ mới có đổi ý tìm người dẫn dắt khác cho cuộc cách mạng mùa Hè.

Hãy điểm qua hành trình còn lại của Dalglish cùng Liverpool mùa này. Ngay sau màn tiếp đón Man.City là cuộc hành quân đến Emirates ở vòng 33. Tiếp đến là những đối thủ Birmingham, Newcastle (sân nhà) và Fulham, Aston Villa (sân khách). Đáng lưu ý, vòng áp chót ngày 15/5 sẽ là màn đụng độ Liverpool - Tottenham ở Anfield. Nhưng trước khi mơ về một hồi kết có hậu, họ cần vượt qua hai thử thách lớn liên tiếp đang chờ là Man.City và Arsenal.

Thật đau đầu cho Dalglish khi Anfield đang giống như bệnh viện ở giai đoạn quan trọng này. Đội trưởng Steven Gerrard là mối lo ngại lớn nhất khi tái phát chấn thương háng dẫn tới không tham gia được ở trận thua West Brom vừa qua.

Đó là một thất bại kép với giá đắt khi các hậu vệ Glen Johnson và Daniel Agger cũng tập tễnh rời sân bởi các chấn thương gân khoeo và dây chằng đầu gối. Bài toán phòng ngự cánh lại càng trầm trọng hơn bởi Fabio Aurelio lẫn Martin Kelly vẫn chưa hẹn ngày trở lại. Với Johnson và Agger khó bình phục kịp, nhiều khả năng Liverpool phải đón tiếp Man.City bằng một bộ tứ hậu vệ chỉ có duy nhất Jamie Carragher là cầu thủ đá chính mà thậm chí phải chơi ở cánh phải vốn đã vài năm anh không còn đảm nhiệm. Thử hình dung với hàng phòng ngự chắp vá như vậy, tuyến tiền vệ có thể tiếp tục thiếu Gerrard và hy vọng tấn công đặt vào một Andy Carroll “đắt chẳng xắt ra miếng”, xem chừng đòi món nợ thua 0-3 ở lượt đi đầu mùa là nhiệm vụ chẳng dễ dàng gì cho Anfield.

... và tham vọng

Trận lượt đi ở vòng thứ 2 đầu mùa giải này, Man.City đã bắn đi tín hiệu mạnh mẽ cho tham vọng của mình. Thời điểm ấy, họ và Liverpool được xem là những ứng cử viên cạnh tranh top 4. Nhưng giờ đây trong khi “Đoàn quân đỏ” chỉ còn khe cửa hẹp để đến với Europa League, “Man Xanh” lại đang mộng cao hơn thế. Không chỉ có lợi thế trong cuộc đua đến Champions League, họ còn nhắm đến cả ngôi á quân.

Khi Arsenal lẫn Chelsea rủ nhau không biết thắng ở vòng trước, Man.City vùi dập Sunderland bằng một tỷ số “5 sao” khiến Roberto Mancini cũng phải ngạc nhiên. Họ đã vươn lên thứ ba, kém Arsenal 3 điểm và hơn Tottenham tới 6 điểm. Dù hai đội bóng thành London này còn một trận trong tay nhưng đó lại là cuộc đối đầu trực tiếp. Kết quả màn đụng độ đó thế nào đi chăng nữa, Man.City cũng được lợi. Arsenal thua, cửa á quân của Man.City rộng mở. Tottenham thua, tấm vé Champions League tiến gần hơn về sân City of Manchester.

Đương nhiên, luôn cần cả điều kiện bắt buộc là Man.City phải tranh thủ được thời cơ như họ đã làm được cuối tuần qua, phải chắt chiu được điểm số trong giai đoạn cán đích quan trọng này. Khác với một Liverpool đang lo ngại trắng tay cả mùa, Man.City vẫn còn nhiều mục tiêu từ top 4, ngôi á quân cho đến cả vinh quang FA Cup. Giữa tuần sau đã là trận bán kết derby thành Manchester tại Wembley. Gặp liên tiếp Liverpool và Man.United, một truyền thống và một đương đại, hãy xem quyền lực mới nổi này sẽ thể hiện thế nào trong mùa giải được chờ đợi là bước ngoặt với tham vọng “đại gia” của họ.

Vũ Anh