Trong cuộc đời làm nghệ thuật, dù dấn thân với nhiều loại đề tài để lại nhiều dấu ấn trong lòng công chúng nhưng NSND Đặng Nhật Minh dường như luôn dành sự ưu tiên cho đề tài chiến tranh cách mạng, mặc dù ông chính thức chỉ làm có 3 phim về đề tài này.
"Cô gái trên sông" đã đi vào lịch sử điện ảnh Việt Nam như một tác phẩm mang tính đột phá lớn về nội dung tư tưởng và nghệ thuật. Bộ phim từng được khán giả đón nhận nồng nhiệt chưa từng có ngay khi vừa ra mắt.
Đạo diễn Đặng Nhật Minh khởi nghiệp điện ảnh vào đúng thời kỳ phát triển nhất của điện ảnh Việt Nam (1978 – 1985). Vào những năm 80 của thế kỉ trước, ông đã trở thành một tiếng nói mới, hấp dẫn và gây tranh cãi.